Кельнский карнавал – один из самых старых, веселых и пышных карнавалов Рейна. Сравнится с ним может только мюнхенский или боннский карнавалы. В 1934 году это фестиваль отмечал семисотлетие своего существование в культуре региона. До карнавала здесь проводились различные игры и забавы, посвященные Масленице. В эпоху Средневековья богатые рейнские наместники устраивали в своих дворцах различные приемы, где подавались масляные и творожные изделия. Выходить на улицу они считали недостойным для себя. Позже подобные праздники устраивали и в ремесленных цехах, позже это переросло в кельнскую традицию. Сейчас организацией фестиваля занимаются специальные комитеты, которые выбирают костюмы, пишут сценарии и т.д.

Когда
Время Карнавала наступает сразу же после Богоявления (в Германии Epiphanias, Erscheinung des Herrn, Heiligedreikönigstag), то есть после 6 января. Но с XIX века все громче звучит другая дата: 11 ноября. Это своеобразный возврат к временам первых христиан, которые держали сорокадневный пост не только перед Пасхой, но и перед Рождеством, а 11 ноября, день святого Мартина, когда положено вкушать гусятину, был последний скоромный день перед этим постом.
В Кельне официально открывают Карнавал «одиннадцатого одиннадцатого в одиннадцать-одиннадцать». То есть 11 ноября в 11 часов 11 минут (ну и, для точности, 11 секунд).
Однако апофеоз Карнавала — это его последняя неделя, то есть, как правило, конец зимы. «Безобразия» начинаются в «бабий четверг», когда женщины вытворяют бог знает что: задирают прохожих, голосят на улицах, расписывают пальцами запыленные или заснеженные автомобили на обочинах и парковках. Школьницы, вооружась ножницами, отрезают галстуки у учителей (а те предусмотрительно надевают в этот день бумажные галстуки). Карнавальный обычай женского хулиганства! Его поддерживают и вполне респектабельные дамы, которые в другое время ни за что этого себе не позволили бы.
С «бабьего четверга» начинаются массовые уличные шествия и идут по нарастающей. Самые грандиозные карнавальные шествия проводятся в «розовый понедельник».

Улицы города наполнены множеством традиционных для карнавала в Кельне масок, большинство из которых берут свои корни еще в Средневековье. Среди действующих лиц находятся и божества, и шуты, и драконы. Сегодня к коллекции масок добавились викинги, домашние питомцы, различные фрукты и овощи и т.д. Участвующие в шествии персонажи заполняют пабы и рестораны. На выходных происходят постановочные сражения духов и костюмированные шествия молодежи. Своего пика карнавал достигает в Розовый, или Бешеный понедельник.

Это захватывающее зрелище наблюдают все жители города. Пышная процессия проходит по улицам города. Среди экспозиций – огромные парусные суда, политические карикатуры, древние герои. Все композиции оснащены передвигающимися платформами, вслед за которыми идет духовой оркестр. Возглавляют шествие карнавальный Принц, Крестьянин и Дева.