Карнавал в Германии является аналогом масленицы в России, праздником с народным характером. Он отмечается в начале весны или в конце зимы и заканчивается с началом Великого поста.

Кельн – это основной центр немецкого карнавала, для него карнавал – это городской символ, как собор или Рейн. Официально зарегистрирован карнавал был в 1827 году, однако местные жители, конечно, отмечали его уже давно. Сегодня карнавала ежегодно собирает до двух миллионов человек. В его программе: костюмированные балы, «карнавальные заседания», переодевания, и традиционные обряды. Завершается карнавал обычно шествием по главным улицам Кельна.

Прелюдия к карнавалу начинается еще в ноябре. 11 числа в 11:11 на улицах города начинают появляться первые переодетые в странные костюмы люди. С этого времени и начинаются приготовления – придумывается лозунг и песня карнавала, а также выбираются три человека на роль главных персонажей – Принца, Крестьянина и Девы.
Сам карнавал начинается в феврале-марте. Именно в эти дни принято веселиться, гулять, наряжаться в карнавальные костюмы и всячески придуриваться. На время карнавала аккуратные и сдержанные немцы превращаются в хулиганов и дебоширов – ведь это единственное время в году, когда можно позволить себе подобное поведение.
День начала карнавала называют «бабий четверг». В этот день городские улицы заполняются женщинами в карнавальных костюмах. В 11:11 они берут штурмом кельнскую ратушу, открывая карнавал. Кстати, в этот день женщины безнаказанно могут срезать с мужчин галстуки, поэтому лучше выходить на улицу без них.

Особой популярностью на карнавале пользуются «карнавальные заседания». Сотни человек сидят за длинными столами, шутят, пьют немецкое пиво и смотрят на выступления артистов, часто непонятные никому, кроме самих немцев.
Вечером субботы проходит «шествие привидений и духов», цель которого не только повеселить публику, но и прогнать из города зиму.
В понедельник наступает апогей карнавала – шествие во главе с Девой, Крестьянином и Принцем. Их окружают музыканты, повозки, лошади, карнавальные фигуры, а также обычные люди в карнавальных одеждах.

В «фиалковый вторник» принято сжигать соломенную символическую фигурку, которая за 6 дней собрала в себя все грехи.