Кэтрин Хепбёрн родилась 12 мая 1907 года в Хартфорде, штат Коннектикут, США. Она вторая из шести детей Томаса Норвелла Хепбёрна (1879—1962) — уролога, работавшего в Хартфордском госпитале (англ.)русск., и Кэтрин Марты Хотон Хепбёрн (англ.)русск. (1878—1951), которая была феминисткой, возглавлявшей местное отделение суфражисткой организации. Её родители боролись за социальные перемены в США: Томас Хепбёрн помог установить новые правила в Американской Ассоциации сексуального здоровья (англ.)русск., которые знакомят общественность с венерическими заболеваниями, в то время как мать актрисы выступала за избирательное право женской ассоциации штата Коннектикут, а позже вместе с Маргарет Cэнгер принимала участие в Движении контроля над рождаемостью в США (англ.)русск..

Будучи ребёнком, Кэтрин также присутствовала вместе со своей матерью на нескольких суфражистких демонстрациях. Все дети семьи Хепбёрн имели право на свободу слова и призывались думать и дискутировать на любую желаемую тему. Родители актрисы были подвергнуты критике со стороны общества за их прогрессивные взгляды, именно это, по мнению актрисы, стимулировало её на борьбу с дальнейшими жизненными трудностями. Кэтрин говорила, что поняла с юных лет, что «была продуктом двоих очень замечательных родителей», и говорила о том, как ей повезло с воспитанием; это и создавало предпосылки для её дальнейших успехов. На протяжении всей жизни она всегда старалась быть ближе к своей семье.

В детстве Хепбёрн была сорванцом, любила называть себя Джимми и коротко стриглась. Томас Хепбёрн жаждал, чтобы его дети использовали свои интеллектуальные и физические способности до предела, поэтому он учил их плавать, бегать, нырять, ездить на лошадях, бороться и играть в гольф и теннис. Гольф стал главным увлечением Кэтрин, она брала ежедневные уроки и достигла значительных успехов в этом виде спорта, дойдя до полуфинала в чемпионате по гольфу среди молодых женщин Коннектикута. Она любила купаться в реке Лонг-Айленд и принимала ледяные ванны каждое утро, полагая что «чем больше мы закаляемся, тем лучше это для нас». Хепбёрн была поклонницей кино с юного возраста, поэтому она ходила на киносеансы в своём городе каждый субботний вечер. Позже она начала ставить собственные спектакли и выступала для соседей, друзей, братьев и сестёр, брав по 50 центов за билет, чтобы собрать деньги для навахо.

3 апреля 1921 года, находясь в гостях у друзей в Гринвич-Виллидже, Хепбёрн обнаружила своего любимого старшего брата Тома мёртвым. Он обвязал простыню вокруг балки и повесился. Члены её семьи отрицали, что это было самоубийство и считали, что смерть Тома не должна быть поводом для сплетен. Это событие очень плохо повлияло на психику юной Кэтрин, сделав её нервной и капризной, также она начала бояться чужих людей. Она не хотела общаться с другими детьми, перестала ходить в школу и начала получать частные уроки. На протяжении многих лет она отмечала день рождения Тома (8 ноября) как свой собственный. В 1991 году Кэтрин Хепбёрн выпустила автобиографию, в которой раскрыла свою истинную дату рождения.

В 1924 году Хепбёрн получила место в колледже Брин-Мар. Она посещала это заведение в первую очередь, чтобы удовлетворить свою мать, которая в нём училась, обучение там давалось ей нелегко. Это был первый раз, когда она была в учебном заведении после трагической смерти её брата, ей было неловко и неуютно с однокурсниками. Актриса долго боролась с учебными требованиями колледжа и один раз была дисквалифицирована за курение в своей комнате. Вскоре Хепбёрн обратилась к актёрскому мастерству и неоднократно пыталась получить роль в театре колледжа, но у неё не получалось из-за плохих оценок. Позже когда её успеваемость улучшилась, она начала регулярно выступать. Во время последнего года обучения в колледже она исполнила главную роль в постановке «Женщина на луне (англ.)русск.» и получила положительные оценки за своё выступление, после она решила продолжить театральную карьеру. В июне 1928 года Кэтрин Хепбёрн получила степень бакалавра в области истории и философии.

Карьера
Начало карьеры в театре: 1928—1932
Кэтрин Хепбёрн бросила университет, решив стать актрисой. На следующий день после окончания первого учебного года она отправилась в Балтимор, чтобы встретиться с Эдвином Х. Нопфом (англ.)русск., который руководил успешной театральной компанией в Балтиморе. Под впечатлением от её рвения, Нопф дал актрисе небольшую роль в пьесе, «Царица» в 1928 году. Она получила хорошие отзывы за своё небольшое появление на сцене, критики из газеты Pinted Word описали её выступление, как одно из самых значительных в её начинающейся карьере. На следующей неделе Хепбёрн получила ещё одну небольшую роль в пьесе «Колыбель похитителей», но этот спектакль был менее хорошо принят. Актриса была подвергнута критике за слишком взвинченный голос, поэтому она решила оставить театральную компанию в Балтиморе, чтобы обучаться у репетитора в Нью-Йорке правильно использовать голосовые связки.

Нопф вскоре решил поставить пьесу «Большой пруд» в театре Нью-Йорка и назначил Хепбёрн дублёршей главной героини. За неделю до премьеры спектакля ведущая актриса была уволена и заменена на Хепбёрн, которая получила главную роль в этой пьесе только через четыре недели после начала её театральной карьеры. В ночь открытия она пришла поздно, путала реплики, упала, зацепившись за собственные ноги и говорила слишком быстро, чтобы быть понятой. Хепбёрн была немедленно уволена, и первоначальная актриса, игравшая главную роль, вернулась в театр. Не унывая, Хепбёрн объединила усилия с продюсером Артуром Хопкинсом (англ.)русск. и приняла роль школьницы в малоуспешном произведении. Её Бродвейский дебют состоялся 12 ноября 1928 года, в театре «Корт» (англ.)русск., но отзывы у спектакля были плохие, и он закрылся после восьми вечеров. Хопкинс сразу же нанял Хепбёрн в качестве дублёрши в пьесе Филипа Барри (англ.)русск., «Праздник (англ.)русск.». В начале декабря, спустя всего две недели после премьеры, она ушла, чтобы выйти замуж за Ладлоу Огдена Смита, знакомого из колледжа. Она планировала уйти из театра, но начала скучать по работе и тут же возобновилась на роль дублёрши в «Празднике», которую она занимала в течение шести месяцев.

В 1929 году Кэтрин отклонила предложение от Театральной Гильдии (англ.)русск. — главную роль в пьесе «Смерть берёт выходной (англ.)русск.». Она чувствовала, что роль была прекрасной, но не захотела играть и была снова уволена. Вскоре актриса вернулась в Театральную Гильдию и её взяли дублершей с минимальной заработной платой в пьесе «Месяц в деревне». Весной 1930 года Хепбёрн присоединилась к театральной компании в Стокбридже, штат Массачусетс, но ушла в середине летнего сезона и продолжила обучение актёрскому мастерству. В начале 1931 года она получила роль в пьесе «Искусство и миссис Бот», прошедшей на Бродвее. Тем не менее она была освобождена от роли после того, как драматург невзлюбил её, говоря: «Она выглядит испуганной, её образ является спорным и у неё нет таланта», но после её вновь взяли в спектакль, так как никто не смог подобрать нужную актрису для этой роли. Участие в этой пьесе принесло ей небольшой успех.

Хепбёрн также появилась в ряде пьес в летних театральных гастролях (англ.)русск. в небольшой деревне Айворутон (англ.)русск., штат Коннектикут, и её выступления оказались хитом. В течение лета 1931 года Филип Барри предложил ей роль в его новой пьесе «Животный мир (англ.)русск.», вместе с Лесли Говардом. Они начали репетировать в ноябре, у Кэтрин было ощущение, что эта роль сделает её звездой, но Говард невзлюбил актрису, и она была вновь уволена. Когда она спросила Филипа Барри, почему он решил её уволить, в ответ последовало: «Ну, если быть абсолютно откровенным, вы не очень хороша». Это разрушило уверенность Хепбёрн в продолжении карьеры, но она вновь начала искать работу. Актриса взяла небольшую роль в предстоящем спектакле, но, когда начались репетиции, её попросили прочитать текст из греческой басни «Воин-муж».

Роль амазонки Антиопы оказалась прорывом в её актёрской карьере. Биограф Чарльз Хайэм (англ.)русск. говорил, что эта роль была идеальной для актрисы, требующая агрессивной энергии и атлетизма, поэтому она увлечённо репетировала свою роль. Спектакль был открыт 11 марта 1932 года в театре Мороско на Бродвее. В первом акте Хепбёрн должна была идти вниз по узкой лестнице с оленем через плечо и носить короткую серебряную тунику. Спектакль продолжался в течение трёх месяцев, а Кэтрин Хепбёрн получила положительные отзывы от критиков. Ричард Гарлэнд из газеты «Нью-Йорк Уорлд-Телеграм (англ.)русск.» писал: «Это чудо длилось много ночей, от этого светящегося спектакля посветлело на Бродвее».

Первые успехи в Голливуде: 1932—1934
Голливудский агент Леланд Хейворд (англ.)русск. заметил появление Хепбёрн в пьесе «Воин-муж» и предложил ей попробоваться на роль Сидни Ферфилд, в предстоящем фильме компании RKO Pictures, «Билль о разводе (англ.)русск.» (1932). Режиссёр Джордж Кьюкор был впечатлён увидев её: «Это была странная девушка, она отличалась от всех других актрис которых я когда-либо встречал». Особенно ему понравилась манера, в которой она поднимала бокал: «Я сразу заметил её талантливые движения». Кэтрин предложили роль, но она потребовала оплату — 1500 долларов в неделю, это был большой гонорар для неизвестной актрисы. Кьюкор тут же отправился в студию, чтобы принять её требования и они подписали контракт с трёхнедельной гарантией. Менеджер RKO, Дэвид О. Селзник рассказал, что компания взяла на себя огромный риск при выборе такой необычной актрисы.

Хепбёрн прибыла в Калифорнию в июле 1932 года в возрасте 25 лет, где она снялась в фильме «Билль о разводе» вместе с Джоном Бэрримором. Она не проявляла никаких признаков страха, хотя ей было очень тяжело адаптироваться к самой природе кино, но вскоре актриса была очарована этим искусством. Картина имела широкий успех, а Хепбёрн получила положительные отзывы за свою работу. Мордаунт Холл (англ.)русск. из журнала New York Times, назвал её исполнение исключительно хорошим: «…Мисс Хепбёрн является одной из лучших фигур на экране». Критики из журнала Variety писали: «Выдающееся впечатление от Кэтрин Хепбёрн в её первом фильме. Она имеет что-то жизненно важное, что отличает её от других». После успеха этого фильма, RKO подписала с актрисой долгосрочный контракт. Джордж Кьюкор стал её хорошим другом и коллегой, она также снялась в десяти его фильмах.

Вторым фильмом с участием Кэтрин Хепбёрн стал «Кристофер Стронг (англ.)русск.» (1933), рассказывающий историю лётчицы и её романа с женатым мужчиной. Картина не была коммерчески успешной, но отзывы у Хепбёрн были хорошие. Регина Крю из журнала New York Journal American, писала: «Хотя её манеры и жесты были раздражительны, они приковывали внимание и очаровывали аудиторию. Она является отдельной, отличающейся от всех, положительной личностью». Третий фильм с участием Хепбёрн, закрепил за ней статус сильнейшей актрисы в Голливуде. Прочитав сценарий с продюсером Рэнди С. Берманом (англ.)русск. и убедившись что эта роль для неё, актриса решила принять участие в проекте. За роль начинающей актрисы Евы Лавлейс, первоначально предназначенной для Констанс Беннетт в фильме «Ранняя слава», Кэтрин Хепбёрн получила премию «Оскар», в номинации «Лучшая женская роль» в 1934 году. Актриса решила не присутствовать на 6-й церемонии награждения, так же как и на последующих церемониях на протяжении всей своей карьеры, но была в восторге от победы. Её успех продолжился вместе с ролью Джо Марч, в фильме «Маленькие женщины» (1933). Картина стала хитом, и по сей день продолжает оставаться одним из величайших успехов в истории кино, за свою роль Хепбёрн выиграла «Кубок Вольпи» — престижную награду Венецианского кинофестиваля. Фильм «Маленькие женщины» (1933), был одним из любимых работ актрисы и она гордилась своим исполнением, говоря: «Я бросаю вызов любому, кто сможет сыграть Джо также хорошо, как я».

К концу 1933 года Кэтрин Хепбёрн стала широко известной и уважаемой актрисой, но она стремилась проявить себя на Бродвее. Джед Харрис (англ.)русск., один из самых успешных театральных продюсеров 1920-х годов переживал спад карьеры. Он попросил Хепбёрн сыграть главную роль в спектакле «Озеро (англ.)русск.», она согласилась играть за небольшую плату. Прежде чем уйти из RKO, актрисе предложили роль в фильме «Злючка (англ.)русск.» (1934). Роль необразованной девушки Триггер Хикс стала одной из её худших работ в кино, Хепбёрн также получила плохие отзывы за работ. Она хранила плакат выпуска фильма в своей спальне на протяжении всей жизни, чтобы сохранить в себе смирение.

Спектакль «Озеро» был показан в Вашингтоне, округ Колумбия, где на него шла большая продажа билетов. Но после её провала в фильме «Злючка» (1934) доверие Джеда Харриса к Хепбёрн было подорвано, однако она решила бороться за эту роль, попросив о дополнительных репетициях. Несмотря на просьбы актрисы, Харрис переехал с представлением в Нью-Йорк без дополнительных репетиций. Вторая премьера спектакля прошла в театре Аль Хиршфельда (англ.)русск. 26 декабря 1933 года, игра Хепбёрн была полностью разгромлена критиками. Критик Дороти Паркер сказала: «Она управляет гаммой эмоций на всём пути от А до Б». Актриса хотела уйти, но у неё был подписан десятинедельный контракт с труппой, в итоге ей пришлось пережить много унижений, это в свою очередь снизило продажи билетов. Харрис решил взять её на представление в Чикаго и сказал: «Моя дорогая, единственный интерес у меня к вам — это деньги, которые я могу сделать на вас». Актриса немедленно отказалась выступать и выплатила Харрису компенсацию в размере 14,000 долларов. После этого Хепбёрн неоднократно говорила о Харрисе следующее: «Это был самый дьявольский человек из всех, которых я когда-либо встречала», также она утверждала, что этот опыт был важен для неё как мотиватор к тому, чтобы брать ответственность за свою карьеру

Неудачи в карьере: 1934—1938
После провала в фильме «Злючка» (1934) и в спектакле «Озеро» (1935), Кэтрин Хепбёрн вновь вернулась в RKO и получила роль в фильме «Маленький священник (англ.)русск.» (1934), основанном на викторианском романе Джеймса Барри, в попытке повторить успех «Маленьких женщин» (1933). Но повторного успеха не вышло и картина стала коммерческим провалом. Следующий её фильм — романтическая драма «Разбитые сердца (англ.)русск.» (1935), в котором она снялась вместе с Шарлем Буайе получил плохие отзывы и имел кассовый провал. После трёх неудачных фильмов, успех вернулся к Хепбёрн после выхода фильма «Элис Адамс (англ.)русск.» (1935), рассказывающем об отчаявшейся девушке, которая не может подняться по социальной лестнице. Актрисе понравился сценарий и она была в восторге от предложенной роли. Фильм стал хитом, одним из лучших работ Хепбёрн, в итоге она получила вторую номинацию на «Оскар». Кэтрин получила второе количество голосов после победительницы Бетт Дейвис.

С учётом выбора её следующего фильма, Хепбёрн решила сняться в новом проекте Джорджа Кьюкора, «Сильвия Скарлетт (англ.)русск.» (1935), её партнёром по фильму стал Кэри Грант. Актрисе пришлось коротко подстричь волосы, так как её героиня маскируется под мужчину на протяжении большей части фильма, однако критики невзлюбили этот фильм и он был непопулярен в общественности. Далее она сыграла Марию Стюарт в фильме Джона Форда, «Мария Шотландская» (1936), который также был плохо встречен критиками. После вышел фильм «Женщина восстаёт (англ.)русск.» (1936) — драма викторианской эпохи, в которой героиня Хепбёрн нарушила Конвенцию, имея ребёнка вне брака. Комедийный фильм «Достойная улица (англ.)русск.» (1937), также не имел большого успеха и не был популярен у публики, это означало что актриса снялась в ещё четырёх неудачных фильмах.

Вскоре ряд непопулярных фильмов, вызвал проблемы в отношениях с общественностью, в частности у актрисы были сложные отношения с прессой, на вопросы которой она могла отвечать грубо и провокационно. Когда её спросили, есть ли у неё дети, она ответила: «Да у меня их пять: два белых и три цветных»! Она отказывалась от интервью с репортёрами и не давала поклонникам автографы, вскоре такое поведение принесло ей прозвище «высокомерная Кэтрин». Публика также была сбита с толку по их словам, её мальчишеским поведением и странным выбором одежды, в итоге она стала во многом непопулярной и скандальной фигурой. Хепбёрн почувствовала, что ей нужно покинуть Голливуд, так она вернулась на восток в театральную адаптацию «Джейн Эйр». Гастроли прошли успешно, но опасаясь неудачи и не желая рисковать после провала в спектакле «Озеро», актриса отказалась выступать на Бродвее. В конце 1936 года, Хепбёрн претендовала на роль Скарлетт О’Хары в фильме «Унесённые ветром», но продюсер фильма Дэвид О. Селзник отказал ей, потому что считал, что она не имела сексуальной привлекательности. По сообщениям СМИ он сказал Хепбёрн: «Я не могу смотреть как Ретт Батлер в фильме, будет преследовать вас в течение двенадцати лет».

В своём следующем фильме, «Дверь на сцену (англ.)русск.» (1937), она снялась в роли Терри Рэндал, которая отражала её собственную жизнь — девушка из высшего общества, пытается стать актрисой. Хепбёрн получила высокие оценки критиков за свою работу, фильм был номинирован на «Оскар», в категории «Лучший фильм», но не оправдал надежды RKO не став кассовым хитом. Отраслевые эксперты винили Хепбёрн за небольшую прибыль компании, но студия продолжала свою работу с актрисой воскрешая её популярность. Вскоре она получила роль в эксцентричной комедии Говарда Хоукса, «Воспитание крошки» (1938), в которой сыграла Сьюзен Вэнс, которая влюбляется в палеонтолога по имени Дэвид (его сыграл Кэри Грант) и пытается удержать его в своём доме, чтобы помешать женитьбе Дэвида. Она подошла к работе в этой комедии с уверенностью и взяла советы по игре у коллеги Уолтера Кэтлетта. Фильм был признан критиками хорошим, но тем не менее стал неудачным в прокате. Комедийный жанр и Грант были чрезвычайно популярны в своё время, поэтому биограф Эндрю Скотт Берг (англ.)русск. считает что причина была в отказе зрителей идти на Хепбёрн.

После выхода фильма «Воспитание крошки» (1938), «Независимый американский театр» включил Хепбёрн в список артистов рассматриваемых как «кассовый яд». Её репутация была на низком уровне, но вскоре RKO предложила ей роль, в фильме с плохими перспективами. Хепбёрн отказалась и вместо этого решила выкупить свой контракт у компании за 75,000 тыс. долларов. Многие актёры боялись покидать систему студий, но личное богатство актрисы позволило ей быть независимой. Некоторое время спустя она подписала контракт на фильм «Праздник (англ.)русск.» (1938), с «Columbia Pictures», в этом фильме она в третий раз была в паре с Кэри Грантом и играла притесняемую обществом девушку, которая находит радость в отношениях с женихом своей сестры. Комедия была положительно оценена, но не смогла привлечь много аудитории и следующий фильм ей предложили с гонораром на 10,000 тыс. долларов меньше, чем она получала в начале своей карьеры. Размышляя над такими переменам в финансах, Эндрю Бриттон написал о Хепбёрн: «Нет другой звезды возникшей быстрее или получившей более восторженное признание. Нет другой звезды, ставшей настолько непопулярной так быстро и на столь долгое время».

Возрождение: 1939—1942
После спада в карьере, Кэтрин Хепбёрн покинула Голливуд, отправившись на поиски нового проекта и вскоре подписала контракт с Филипом Барри (англ.)русск., а после приняла участие в его новой постановке, «Филадельфийская история (англ.)русск.» (1939). Ей предстояло воплотить образ женщины, с характером светской львицы Трейси Лорд включающий в себя смесь юмора, агрессии, нервозности и уязвимости. Предприниматель Говард Хьюз, был возлюбленным актрисы в то время и он почувствовал, что эта пьеса может стать для неё обратным билетом к звездной славе в Голливуде, поэтому он выкупил права на экранизацию (англ.)русск. этой пьесы и преподнёс ей в качестве подарка, прежде чем Хепбёрн дебютировала на театральной сцене. Спектакль «Филадельфийская история» впервые гастролировал в США и получил положительные отзывы, а затем был открыт в Нью-Йорке в театре «Шуберт», 28 марта 1939 года. Это был грандиозный успех, в критическом и в финансовом плане, в итоге спектакль составил 417 выступлений, а затем произошёл второй, успешный тур.

Несколько крупных киностудий обратились к Хепбёрн, с просьбой об участии в съёмках экранизации «Филадельфийской истории». В итоге она решила продать права «Metro-Goldwyn-Mayer» (МGМ), крупнейшей кинокомпании Голливуда, при условии что она будет главной звездой. Так же в условие договора, вошло её желание выбрать любого режиссёра для работы, выбор пал на Джорджа Кьюкора, в качестве партнёров ею были выбраны Джеймс Стюарт и Кэри Грант. Перед началом съёмок, Хепбёрн отметила: «Я не хочу делать слишком большой вход на сцену в этом фильме. Зрители…они думают что я слишком самодовольна или что-то в этом роде. Многие люди хотят видеть меня плашмя падающей на землю». Таким образом, фильм начался с того как Грант повернувшись спиной стучит в дверь квартиры актрисы. Берг вкратце описал, как был создан персонаж Хепбёрн: «Смеха в ней достаточно, так что публика в конечном счёте посочувствует ей», актриса не стала делать себя слишком смешной, так как считала что нужно сохранять свой имидж. «Филадельфийская история» (1940), была одним из самых больших хитов 1940 года, побив все рекорды в «Радио-сити-мьюзик-холл». Критики из журнала Time, говорили что прощают грубое поведение актрисы и писали в её адрес следующее: «Вернись в Голливуд Кейти, всё прощено…». Журнал Variety заявил: «Это картина Кэтрин Хепбёрн…идеальная концепция всех взбалмошных, но с характером светских львиц, сюжет без неё практически немыслим». Кэтрин Хепбёрн также была номинирована на премию «Оскар», за «Лучшую женскую роль».

Хепбёрн была также ответственна за развитие своего следующего проекта, романтической комедии «Женщина года» (1942). Идея для фильма была предложена ей Майклом Канином в 1941 году, который написал сценарий, прочитав его Хепбёрн стала заинтересованной в производстве. Вскоре она представила готовый сценарий «Metro-Goldwyn-Mayer» и потребовала гонорар в размере 250,000 тыс. долларов. Её условия были приняты, актрисе также было предоставлено право выбрать режиссёра и партнёра, выбор пал на Джорджа Стивенса и Спенсера Трейси. Выпущенный в 1942 году, фильм имел большой успех. Критики высоко оценили красоту восприятия между звёздами на экране, критики из журнала Heim, отметили выступление Хепбёрн: «Потрясающе зрелая и совершенная игра», в газете The World-Telegram высоко оценили два «ярких выступления». В итоге актриса получила четвертую номинацию на «Оскар», также в ходе съёмок, Хепбёрн подписала постоянный контракт с «Metro-Goldwyn-Mayer».

В 1942 году актриса вернулась на Бродвей, чтобы сыграть в другой пьесе Филипа Барри, «Без любви», которая также была написана специально для неё. Критики были не в восторге от спектакля, но с Хепбёрн он оставался популярным 16 недель. «Metro-Goldwyn-Mayer» не терпелось воссоединить Спенсера Трейси и Кэтрин Хепбёрн в новом проекте, в итоге они остановили свой выбор на фильме «Хранитель пламени» (1942). В основу сюжета легли тёмные тайны с пропагандой и сообщениями о вреде фашизма, поэтому Хепбёрн восприняла этот фильм как возможность сделать политическое заявление. Картина получила плохие отзывы, но имела финансовый успех, что подтверждало популярность дуэта Хепбёрн и Трейси.

Поскольку после выхода фильма «Женщина года» (1942), у Хепбёрн завязались романтические отношения со Спенсером Трейси и она в основном посвящала всё свободное время ухаживая за ним во время его болезни и в последующие несколько лет. В связи с этим её карьера замедлилась и она работала меньше, в оставшейся части десятилетия, чем в 1930-х годах. Зрителям хорошо запомнилось её появление в 1943 году, в эпизодической роли в военном фильме, Солдатский клуб «За кулисами» (англ.)русск., в котором она играла саму себя. После в 1944 году, она взялась за нетипичную для неё роль, играть китайскую крестьянку в высоко-бюджетной драме «Семя дракона (англ.)русск.». Хепбёрн была в восторге от фильма, но зрителями он был встречен с безразличием и она была описана как «неподходящая для этой роли». Затем она воссоединилась со Спенсером Трейси в фильме «Без любви» (1945), после чего отказалась от роли в фильме «Остриё бритвы» (1946), чтобы поддержать Трейси во время его возвращения на Бродвей. Фильм «Без любви» (1945) получил плохие отзывы, но новый дуэт Трейси и Хепбёрн стал большим событием и это в свою очередь дало популярность фильму, на который продавалось рекордное количество билетов в пасхальные выходные 1945 года.

В 1940-х годах Хепбёрн снялась в большинстве фильмов со Спенсером Трейси. Позже она заявила, что благодаря партнёрству с ним она сделала большой рывок в своей карьере, так как в то время он был наиболее популярен.

Следующей работой Хепбёрн стал фильм «Подводное течение» (1946), который был плохо встречен критиками. Четвёртым фильмом актрисы в паре с Трейси, стал драматический фильм «Море травы» (1947), действия которого происходят на Диком Западе. Несмотря на вялую реакцию со стороны критиков, картина стала финансово успешной как в Америке, так и за рубежом. В том же году Хепбёрн воплотила образ немецкой пианистки Клары Шуман, в фильме «Песня о любви (англ.)русск.» (1947), для этой роли она активно обучалась игре на пианино. На момент выпуска фильма в октябре карьера Хепбёрн оказывала существенное воздействие на её общественное противостояние растущему антикоммунистическому движению в Голливуде. В те времена некоторыми людьми она рассматривалась как опасная и прогрессивная личность, поэтому актриса не продолжала работать в течение девяти месяцев. Её следующая роль пришла неожиданно, актрису пригласили заменить Клодетт Кольбер всего за несколько дней до начала съёмок, в политической драме Фрэнка Капры «Состоят в браке (англ.)русск.» (1948). Спенсер Трейси уже давно был заявлен на главную мужскую роль в этом фильме, поэтому Хепбёрн была хорошо знакома со сценарием. Критики положительно оценили фильм, также он имел кассовый успех.

Трейси и Хепбёрн появились на экране вместе уже третий год подряд, в фильме «Ребро Адама» (1949). Сценарий для этой комедии был написан специально их друзьями Майклом Канином и Рут Гордон. В основе сюжета история супругов-юристов, которые противостоят друг другу в суде, Хепбёрн описала эти роли: «Они идеально подходят для Трейси и меня». Хотя её политические взгляды продолжали организовывать пикеты в театрах по всей стране, «Ребро Адама» стал хитом, получил положительные отзывы и стал самым прибыльным проектом для Трейси и Хепбёрн. Критик из New York Times, Босли Кроутер очень хвалил их игру и говорил что: «Этот дуэт — идеальная совместимость».

Профессиональный рост: 1950—1952
В 1950-х годах Хепбёрн начала испытывать ряд профессиональных проблем, когда большинство актрис её поколения начали терять популярность, Уильям Берг описал это десятилетие как «сердце её огромного наследия». В январе 1950 года, Хепбёрн решила сыграть Розалинду в пьесе Уильяма Шекспира, «Как вам это понравится». Она надеялась доказать, что может исполнять классические роли, сказав: «Лучше попробовать что-то сложное и потерпеть неудачу, чем действовать безопасно всё время». Спектакль был открыт в театре «Корт», в Нью-Йорке на широкой публике, билеты были практически распроданы за несколько представлений, а затем вместе с труппой она отправилась на гастроли. Комментарии о Хепбёрн были разнообразными, но она была отмечена как единственная ведущая актриса в Голливуде, которая могла воплотить любой образ на сцене.

В 1951 году актриса снялась в своём первом цветном фильме, «Африканская королева» (1951). Она сыграла Роуз Сэйер, чопорную миссионерку, живущую в Восточной Африке в начале Первой Мировой Войны. Вскоре стало известно что съёмки фильма в основном будут проходить в Бельгийском Конго, актриса сразу согласилась на такую долгую поездку. Процесс оказались трудными, так как Хепбёрн заболела дизентерией во время съёмок, позже она упоминала об этом в своих мемуарах. Фильм был выпущен в конце 1951 года с поддержкой публики и критиков, в итоге преподнёс актрисе пятую номинацию на премию «Оскар», в категории «Лучшая женская роль». Это был первый успешный фильм, в котором она приняла участие без Спенсера Трейси и доказала, что может стать звездой и без него, это в свою очередь полностью восстановило её популярность.

После Хепбёрн снялась в спортивной комедии, «Пэт и Майк» (1952), сценарий для которого вновь написали Майкл Канин и Рут Гордон. В реальной жизни актриса занималась спортом и Канин позже охарактеризовал этот факт, как своё вдохновение для фильма: «Когда я наблюдал за Кейт, когда она играла в теннис…эта идея пришла мне в голову, мне показалось что зрителям это понравится». Хепбёрн была под давлением режиссёра, который просил её выполнить несколько высоко-стандартных, спортивных упражнений, многие из которых не были прописаны в контракте. Фильм «Пэт и Майк» (1952), был одним из самых популярных среди критиков фильмов и он также был любимым из девяти фильмов Хепбёрн, в которых она снялась с Трейси. За свою роль актриса получила номинацию на премию «Золотой глобус», в категории «Лучшая женская роль — комедия или мюзикл».

Летом 1952 года, Хепбёрн отправилась в Лондон, чтобы выступить в десяти-недельном сезоне спектакля Джорджа Бернарда Шоу, «Миллионерша (англ.)русск.». Впоследствии участие в этой пьесе стало тяжелым опытом для актрисы. После долгой напряжённой работы, она покинула представление измученной, её подруга Констанс Колльер писала, что актриса была на грани нервного срыва. Широко известный спектакль был показан на Бродвее, в октябре 1952 прошла премьера в театре Сэма Шуберта, где несмотря на плохую реакцию критиков, билеты на него были распроданы на десять недел. Хепбёрн впоследствии пыталась сыграть в экранизации этой пьесы, она согласилась работать бесплатно и даже предлагала самой платить режиссёру за работу, но ни одна студия не взялась за этот проект. Позже она называла этот инцидент самым большим разочарованием в своей карьере.

Роли в пьесах Уильяма Шекспира: 1953—1962
«Пэт и Майк» (1952) стал последним фильмом Хепбёрн, после которого истёк срок её договора с «Metro-Goldwyn-Mayer», что сделало её свободной в выборе своих следующих проектов. Она провела два года отдыхая и путешествуя, прежде чем приняла участие в романтической драме Дэвида Лина, «Лето» (1955). Фильм был снят в Венеции, а Хепбёрн играла одинокую старую женщину, у которой завязался страстный роман с молодым итальянцем. Актриса описала эту роль как «очень эмоциональную», также ей было очень интересно работать с Лином. Во время съёмок Хепбёрн упала в водный канал и в результате чего у неё развилась хроническая инфекция в глазу. Эта роль принесла ей номинацию на премию «Оскар» и была названа одной из её лучших работ. Лин позже сказал, что это был один из его любимых фильмов, которые он создал и что Хепбёрн его любимая актриса. В следующем году актриса провела шесть месяцев на гастролях в Австралии в театральной компании «Олд Вик», играя роли в пьесах «Венецианский купец», «Укрощение строптивой» и «Мера за меру». Тур был успешным, а Хепбёрн получила положительные отзывы критиков и публики за работу.

После Хепбёрн получила номинацию на премию «Оскар» второй год подряд, за свою роль в фильме «Продавец дождя» (1956). Она снова сыграла одинокую женщину, увлечённую любовным романом и вскоре выяснилось, что Хепбёрн нашла своё место играя одиноких и влюблённых женщин, критики и зрители наслаждались её игрой. Актриса сказала, что: «Играя роли Лиззи Карри (Шаман), Джейн Хадсон (Лето) и Рози Сайер (Африканская Королева) — я играла себя. Мне было не трудно играть этих женщин, потому что я тоже незамужняя и одинокая». Меньшим успехом в том году для актрисы стал фильм «Железная нижняя юбка (англ.)русск.» (1956) — адаптация классической комедии Эрнста Любича, «Ниночка» (1939). Хепбёрн сыграла хладнокровную Советскую лётчицу, Босли Кроутер назвал её выступление ужасным. Это был публичный и коммерческий провал, а критики посчитали что этот фильм стал худшим в карьере Хепбёрн.

Вскоре Трейси и Хепбёрн воссоединились на экране в первый раз за пять лет в офисной комедии, «Кабинетный гарнитур (англ.)русск.» (1957). Уильям Берг отметил, что фильм возродил их ранее успешный дуэт, но картина не имела кассового успеха. Тем же летом, Хепбёрн вернулась к ролям в пьесах Шекспира, появившись в Стартфорде, она повторила свою роль в «Венецианском купце» и сыграла в спектакле «Много шума из ничего», оба проекта были положительно восприняты.

После двухлетнего перерыва, Хепбёрн снялась в экранизации пьесы Теннесси Уильямса «Внезапно, прошлым летом» (1959), вместе с Элизабет Тейлор и Монтгомери Клифтом. Фильм был снят в Лондоне, и стал очень неприятным опытом для актрисы. Она постоянно конфликтовала с режиссёром Джозефом Манкевичем во время съёмок, которые по словам съёмочной группы с трудом завершились. Картина имела финансовый успех, а её роль жуткой тети Вайолет Венейбл принесла актрисе восьмую номинацию на «Оскар». Теннесси Уильямс был доволен выступлением Хепбёрн, написав: «Кейт — потрясающая актриса, её диалоги звучат хорошо, она обладает удивительной красотой и чёткостью дикции». Он также написал сценарий для фильма «Ночь игуаны» (1961), специально для Хепбёрн, актрисе польстил такой подарок, но она почувствовала что играть эту роль было бы неправильно для неё и отклонила предложение, в итоге роль досталась Аве Гарднер.

Далее Хепбёрн вернулась в Стратфорд летом 1960 года, чтобы сыграть в спектаклях «Двенадцатая ночь» и «Антоний и Клеопатра». В New York Post писали о её ролях: «Хепбёрн воспроизводит универсальный образ для каждой роли…всего один или два её жеста и спектакль уже интересно смотреть». Актриса также была горда своей работой. Её репертуар был ещё более усовершенствован, когда она появилась в экранизации пьесы Юджина О’Нила, «Долгий день уходит в ночь» (1962). Это был малобюджетный проект и актриса согласилась играть в фильме за десятую часть своей зарплаты. Хепбёрн назвала этот фильм «величайшим из когда-либо созданных», к тому же её роль пристрастившейся к морфину Мэри Тайрон, стала одной из лучших работ в её карьере. «Долгий день уходит в ночь» (1962), принёс актрисе девятую номинацию на «Оскар» и Приз за лучшую женскую роль Каннского кинофестиваля, эта роль остаётся одной из её самых прославленных работ в кино.

Успех в последующие годы: 1963—1970
После завершения съёмок фильма «Долгий день уходит в ночь» (1962), Хепбёрн сделала перерыв в карьере, чтобы ухаживать за больным Спенсером Трейси. Она не работала до 1967 года, в котором вышел фильм «Угадай, кто придёт к обеду?», эта картина стала девятым фильмов в котором она снялась вместе с Трейси. Фильм затрагивает тему межрасового брака, роль дочери актрисы в этом проекте исполнила Кэтрин Хотон — племянница Кэтрин Хепбёрн. Во время съёмок Трейси был уже тяжело болен, Кэтрин Хотон позже прокомментировала, что её тётя очень сильно переживала в процессе съёмок. Трейси умер через 17 дней после окончания съёмок его последней сцены от сердечно-сосудистого заболевания. Фильм «Угадай, кто придёт к обеду?» (1967), стал триумфальным возвращением Хепбёрн и её самой коммерчески успешной картиной в этом десятилетии. За свою роль она выиграла вторую премию «Оскар», в номинации «Лучшая женская роль», спустя 34 года после её первой победы. Свой второй «Оскар» актриса посвятила своему умершему возлюбленному Спенсеру Трейси.

Хепбёрн сразу же вернулась к актёрской деятельности после смерти Трейси, предпочитая занимать себя работой, как средством против сильного горя. Она получила многочисленные предложения, но решила сыграть Алиенору Аквитанскую в фильме «Лев зимой» (1968), эту роль актриса называла увлекательной. Хепбёрн много читала о своей героини, её главным партнёром по фильму стал Питер О’Тул. Съёмки фильма проходили в Аббатстве «Монтмаур» (англ.)русск. на юге Франции. Джон Рассел Тейлор сказал, что роль Алиеноры Аквитанской — это результат её долгой и продуктивной работы над ней, также он высказался о том что с момента своего первого появления в кино Хепбёрн выросла как актриса и развила своё мастерство до высшего уровня. Фильм был номинирован во всех главных категориях на «Оскар» и второй год подряд (после Луизы Райнер), Хепбёрн получила третий «Оскар», за «Лучшую женскую роль» (совместно с Барбарой Стрейзанд), а также премию BAFTA. Следующее появление актрисы было в фильме «Безумная из Шайо (англ.)русск.» (1969), картина обернулась публичным и финансовым провалом, в своих комментариях режиссёр сказал что ошибся предложив роль Хепбёрн.

С декабря 1969 по август 1970 года, Хепбёрн выступала в Бродвейском мюзикле «Коко (англ.)русск.», рассказывающем о жизни Коко Шанель. Она призналась, что никогда раньше не пела на сцене. Хепбёрн была несильна как певица, но всё же решила спеть, Уильям Берг позже добавил: «Чего ей не хватало, так это спеть на сцене и она с храбростью сделала это». Актриса брала уроки вокала шесть раз в неделю при подготовке к спектаклю. Перед каждой премьерой она нервничала и говорила себе: «Интересно, какого чёрта я вообще здесь делаю». Комментарии о спектакле были посредственными, но сама Хепбёрн была оценена в роли Коко и была популярна у публики, связи с требованиями которой спектакль дважды продлевался. Позже актриса сказала что впервые она признала для себя, что общественность была не против неё и даже казалось, полюбила её. За свою роль в этом спектакле Хепбёрн получила номинацию на премию «Тони», в категории «Лучшая женская роль в мюзикле».

Кино, телевидение и театр: 1971—1983
Кэтрин Хепбёрн оставалась активной в профессии на протяжении 1970-х годов, с акцентом на роли, описанные Эндрю Бриттоном как: «…Или строгая мать или сумасшедшая старушка что живёт одна. Первоначально она отправилась в Испанию, чтобы сняться в фильме «Троянки» (1971), вместе с Ванессой Редгрейв. Когда актрису спросили, почему она приняла это предложение, она ответила, что хотела расширить свой ассортимент и попробовать всё, чего не успела. Фильм был плохо принят критиками, но критики из Канзаса назвали исполнение Хепбёрн лучшим в этом году. В 1971 году она подписала контракт на съёмки в адаптации романа Грэма Грина «Путешествия с моей тётей (англ.)русск.», но была недовольна ранней версией сценария и было решено переписывать его по её усмотрению. Студии не понравились эти изменения, поэтому Хепбёрн покинула проект и была заменена на Мэгги Смит. Её следующий фильм, экранизация пьесы Эдварда Олби «Неустойчивое равновесие (англ.)русск.» (1973), режиссёра Тони Ричардсона, имел небольшой релиз и получил неблагоприятные отзывы.

В 1973 году Хепбёрн решила появиться на телевидении в первый раз, в главной роли в телевизионном фильме «Стеклянный зверинец (англ.)русск.». Она настороженно отнеслась к роли в этом проекте, но в итоге он оказался одним из главных телевизионных событий года, получив высокие рейтинги Нильсена. Хепбёрн получила номинацию на премию «Эмми», за роль задумчивой, южной красавицы Аманды Уингфилд, которая пытается вернуться к аристократической жизни которую она помнит с детства. Её следующая роль была в телефильме «Любовь среди руин (англ.)русск.» (1975), драме эпохи короля Эдуарда. Она получила положительные отзывы и высокие рейтинги, а также была удостоена премии «Эмми», в номинации «Лучшая женская роль в мини-сериале или фильме».

После Кэтрин Хепбёрн в первый раз посетила церемонию вручения премии «Оскар» в 1974 году, чтобы вручить награду имени Ирвинга Тальберга, Лоуренсу Вайнгартену. Публика аплодировала ей стоя несколько минут, а она в свою очередь шутила: «Я очень счастлива что мне никто не сказал — пока». В следующем году она в паре с Джоном Уэйном снялась в фильме «Рустер Когберн (англ.)русск.» (1975), который являлся продолжением оскароносного фильма «Настоящее мужество» (1969). Хепбёрн сыграла глубоко религиозную пожилую женщину, которая объединяется с одиноким мужчиной, чтобы отомстить за смерть члена своей семьи. Фильм получил посредственные отзывы, его кастинг был достаточно продуктивен, чтобы привлечь внимание публики, но фильм не оправдал надежд студии и стал умеренно успешным.

В 1976 году Хепбёрн вернулась на Бродвей и в течение трёх месяцев играла в пьесе Энида Багнорда (англ.)русск. «Вопрос тяжести (англ.)русск.». Роль эксцентричной миссис Базиль стала считаться идеальным образцом для актрисы и пьеса была популярна несмотря на плохие отзывы, а позже она отправилась в успешный тур по всей стране. Во время пребывания в Лос-Анджелесе, Хепбёрн сломала бедро, но всё равно решила продолжить турне с выступлениями в коляске. В том же году она была признана «Любимой киноактрисой», получив премию «Выбор народа». После трёхлетнего перерыва, актриса снялась в фильме «Вышел зайчик полетать (англ.)русск.» (1978), не требуя гонорара за работу. Приключенческая комедия стала одним из крупнейших провалов в её карьере, сценарист Джеймс Придо (англ.)русск., который работал с Хепбёрн, позже писал, что «фильм умер в момент выхода» и называл его своим «потерянным фильмом». Хепбёрн утверждала, что главная причина по которой она приняла предложение — это возможность покататься на воздушном шаре. После актриса отправилась в Уэльс, чтобы принять участие в съёмках телевизионного фильма «Кукуруза зелена (англ.)русск.» (1979). Это был последний из десяти фильмов Хепбёрн в котором она работала вместе с Джорджем Кьюкором, за роль в котором она получила номинацию на «Эмми».

К 1980 году у Хепбёрн развился сильный тремор, из-за которого она постоянно качала головой. Она не работала в течение двух лет, заявив в телевизионном интервью: «Я слишком стара, теперь пусть молодые карабкаются и потеют». В этот период времени она сходила на Бродвейскую постановку «На золотом озере» и была впечатлена как пожилая супружеская пара справляется с трудностями в старости. Джейн Фонда приобрела права на экранизацию этой пьесы и пригласила своего отца, актёра Генри Фонду чтобы он сыграл главную мужскую роль, а Хепбёрн стремилась сыграть роль его жены, Этель Тэйер. Фильм «На Золотом озере» стал успешным, вторым самым кассовым фильмом 1981 года. Но больше всех поразило, как энергичная 74-летняя Кэтрин Хепбёрн нырнула одетой в озеро Сквам (англ.)русск. и вживую исполнила песню. За свою роль в этом фильме актриса выиграла вторую премию BAFTA и рекордный четвёртый «Оскар». Гомер Диккенс в своей книге о Хепбёрн, отметил что: «Победа актрисы в узких кругах считалась сентиментальной, но большинство посчитали эту победу результатом её долгой, упорной и тяжёлой работы в кино, а также многие олицетворяли эту победу как дань уважения к Кэтрин Хепбёрн».

Хепбёрн также появилась на театральной сцене в 1981 году. Она получила вторую номинацию на премию «Тони», за роль семидесятилетней вдовы желающей прожить ещё долгую жизнь, в пьесе «Вестсайдский вальс (англ.)русск.». Журналом Variety отмечалось, что роль была очевидной и вполне приемлемой для собственного имиджа актрисы. Уолтер Керр из New York Times, писал об её исполнении: «Она таинственная женщина, она умеет вдыхать жизнь в безжизненные проекты». Актриса надеялась принять участие в экранизации этой пьесы, но никто не купил права на кинопроизводство. Популярность Хепбёрн как одной из самых любимых актрис США была твёрдо установлена в ходе опроса который провел журнал People, а чуть позже она была удостоена второй премии «Выбор народа».

Дальнейшие работы на телевидении и завершение карьеры: 1984—1994
В 1984 году Хепбёрн снялась в фильме «Грейс Куигли (англ.)русск.», рассказывающем историю пожилой женщины, которая нанимает киллера (его сыграл Ник Нолти), чтобы убить себя. Хепбёрн нашла интересной работу в этом мрачном фильме, но отзывы были негативные, а кассовые сборы небольшие. В 1985 году она представила телевизионный документальный фильм о жизни и карьере Спенсера Трейси. Большинство её работ в то время были в основном в телевизионных фильмах, которые не получили похвалу от критиков, но по прежнему пользуются популярностью у зрителей. С каждым фильмом, Хепбёрн хотела объявить об окончании своей карьеры в кино, но какое то время спустя она продолжала играть новые роли. Актриса получила номинацию на премию «Эмми» в 1986 году, за роль в фильме «Миссис Делафилд хочет замуж (англ.)русск.», а через два года снялась в комедии «Здесь спала Лора Лэнсинг (англ.)русск.», в которой она снялась со своей внучатой племянницей Шайлер Грант (англ.)русск..

В 1991 году Хепбёрн выпустила свою автобиографию, «Me: Stories of my Life», которая возглавляла списки бестселлеров больше года. После она вернулась на телеэкраны в 1992 году в фильме «Мужчина этажом выше», за роль в котором актриса получила номинацию на премию «Золотой глобус». В 1994 году она работала вместе с Энтони Куинном в фильме, «Это не может быть любовью (англ.)русск.», который в значительной степени был основан на собственной жизни Хепбёрн, с многочисленными ссылками на её личность и карьеру. Позже этот фильм был описан как «вымышленный вариант её жизни», а критики отметили что Хепбёрн по сути, играла саму себя.

Предпоследним фильмом с участием Хепбёрн, стала мелодрама «Любовная история» (1994). В 86 лет, она играла главную роль вместе с Аннетт Бенинг и Уорреном Битти. Это был единственный фильм в карьере Хепбёрн, в котором она не играла ведущую роль. Роджер Эберт отметил, что это был первый раз, когда она выглядела хрупкой, но её «величественный дух» был все ещё в ней и её сцены «украшали фильм». В 1994 году Кэтрин Хепбёрн снялась в своём последнем фильме «Одно Рождество (англ.)русск.» (1994), за роль в котором она была номинирована на «Премию Гильдии киноактёров США», в категории «Лучшая женская роль в телефильме или мини-сериале». На момент съёмок фильма актрисе было 87 лет.

Личная жизнь
Имидж и характер
Кэтрин Хепбёрн была известна своей отдалённой от общества жизнью, она не любила давать интервью или общаться с поклонниками на протяжении большей части своей карьеры. Таким образом, она отдалила себя от светского образа жизни, который считала нудным и поверхностным, также актриса носила одежду в стиле casual, который был неприемлем в эпоху гламура.

Она редко появлялась на публике и избегала посещения ресторанов, а однажды даже вырвала камеру из рук фотографа, который сфотографировал её без разрешения. Несмотря на её рвение к уединению, Хепбёрн наслаждалась своей славой, а позже она призналась, что ей бы не понравилось, если бы пресса полностью игнорировала её. Много лет спустя, начиная с двух-часового интервью на «Шоу Дика Кавета (англ.)русск.» в 1973 году, Хепбёрн становилась всё более открытой с общественностью.

Хепбёрн была полна энергии и энтузиазма, это часто упоминается в её биографии, а её личная независимость стала ключом к её успеху. «Такая уверенность в себе означала, что она может контролировать любые сложные ситуации» , — говорил её друг Майкл Канин, который сравнивал Хепбёрн со своей школьной учительницей, которая могла быть строгой и искренней. Кэтрин Хотон прокомментировала, что её тетя может быть «невыносимо самодовольной и властной». Хепбёрн призналась, что была особенно невыносима в раннем возрасте, когда требовала что-то. Она всегда радовалась жизни, а порой рассуждала: «Я люблю жизнь и мне так повезло, почему бы мне не быть счастливой?». Эндрю Скотт Берг хорошо знал Хепбёрн в последние годы и заявил, что хотя она была требовательной, она сохранила чувство смирения и человечности.

Актриса вела активную жизнь, занималась плаванием и каждое утро играла в теннис. Даже в пожилом возрасте, она продолжала играть в теннис регулярно, это было указано в документальном фильме о ней, «Кэтрин Хепбёрн: всё обо мне» (1993). Она также любила живопись, которая стала её страстью в последние годы жизни. Когда её спросили о политике, Хепбёрн сказала репортёрам: «Я всегда говорю, что я в интересах меньшинств и принимаю либеральную сторону. Я не тот человек который говорит „нет“ простому народу». Антикоммунистическое движение в 1940-х годах в Голливуде подтолкнуло её к политической деятельности: она вошла в Комитет по первой поправке (англ.)русск.. Её имя также упоминалось на слушаниях комиссии по расследованию антиамериканской деятельности, но Хепбёрн отрицала, что сочувствует коммунистам. Позже она открыто пропагандировала противозачаточные и поддерживала аборты. Она придерживалась теории Альберта Швейцера — «Благоговение перед жизнью», но не была религиозной и не верила в загробную жизнь. В 1991 году Хепбёрн сказала журналистам: «Я атеист и это всё. Я считаю, что мы ничего не можем знать кроме того, что мы должны быть добрее друг к другу и делать то, что мы можем делать для других людей». За свои публичные заявления об этих убеждениях, она получила награду Американской гуманистической ассоциации в 1985 году.

Отношения
Единственным мужем Хепбёрн был Ладлоу Огден Смит, бизнесмен из Филадельфии, с которым она познакомилась ещё во время учёбы в колледже Брин-Мар. Пара поженилась 12 декабря 1928 года, когда ей был 21 год, а ему — 29. Хепбёрн не взяла фамилию мужа, потому что считала, что имя Кэтрин Смит звучит слишком просто. Она никогда полностью не отдавала себя браку и всегда ставила в приоритете свою карьеру. После переезда в Голливуд в 1932 году актриса закрепилась в своей отчуждённости, и в 1934 году она отправилась в Мексику, чтобы получить быстрый развод. Хепбёрн часто выражала благодарность Смиту за его финансовую и моральную поддержку в первые дни её карьеры, поэтому в своей автобиографии она назвала себя «страшной свиньёй», за то что так жестоко растоптала его любовь. Пара оставалась друзьями вплоть до смерти Смита в 1979 году.

Вскоре после переезда в Калифорнию Хепбёрн начала отношения со своим агентом Леландом Хейвордом (англ.)русск., хотя они оба на тот момент были женаты. Хейворд предложил актрисе после того, как они оба будут в разводе, пожениться, но она отказалась, объяснив: «Мне хотелось быть одинокой и независимой». Их отношения продолжались четыре года. В 1936 году, во время турне со спектаклем «Джейн Эйр», Хепбёрн начала встречаться с предпринимателем Говардом Хьюзом. Годом ранее их познакомил общий друг Кэри Грант. Хьюз пожелал на ней жениться и сообщил всем о грядущем бракосочетании, но Хепбёрн была слишком сосредоточена на возрождении своей несостоявшейся карьеры. Они расстались в 1938 году, когда Хепбёрн покинула Голливуд после того, как попала в список актёров, рассматриваемых как «кассовый яд».

Хепбёрн была тверда в своём решении не выходить замуж и не заводить детей. Она считала, что материнство должно требовать полной отдачи и сказала, что не была готова отдать себя кому-то другому. Она сказала: «Я была бы ужасной матерью, потому что я в основном очень эгоистичный человек». Она чувствовала, что имела частичный опыт родителя, воспитывая младших братьев и сестёр, которые удовлетворили её потребность иметь собственных детей. В начале 1930-х годов ходили слухи, что Хепбёрн могла быть лесбиянкой или бисексуалкой, о чём она часто шутила. В 2007 году Уильям Манн (англ.)русск. выпустил биографию актрисы, в которой утверждал, что она действительно не была гетеросексуальна. В ответ на это её племянница Кэтрин Хотон сказала: «Я никогда не обнаруживала никаких доказательств того, что она была лесбиянкой».

Кэтрин Хепбёрн и Спенсер Трейси: «Любовь на экране и в жизни»
Наиболее значительные отношения у Хепбёрн были со Спенсером Трейси, её коллегой, с которым она снялась в девяти фильмах. В автобиографии она написала: «Когда я находилась вместе со Спенсером, у меня были уникальные чувства. Я бы сделала для него что угодно». Лорен Бэколл, близкая подруга актрисы, позднее писала о том, как слепо она была влюблена в актёра. Их отношения впоследствии получили большую огласку и они часто упоминались как одна из легендарных пар Голливуда. Когда они впервые встретились, ей было 34 года, а ему 41 год, Трейси изначально с недоверием отнёсся к Хепбёрн, он был удивлён её мальчишеским поведением и грязными ногтями, поэтому вскоре он начал подозревать, что она была лесбиянкой, но Хепбёрн сказала: «А когда я его встретила, сразу поняла, что он неотразим». Трейси оставался женатым на протяжении их долгих отношений, хотя он и его жена Луиза решили жить отдельно с 1930-х годов, у них никогда не было официального развода. Хепбёрн не вмешивалась в их отношения и никогда не пыталась женить на себе Трейси.

Поначалу Трейси был намерен скрывать свои отношения с Хепбёрн от своей жены, поэтому они редко оставались наедине. Они были осторожны и старались не появляться на публике вместе. У Трейси были проблемы с алкоголем и он часто был в депрессии, Хепбёрн описывала его измученным и посвятила себя тому, чтобы сделать его жизнь легче. Сообщения от людей, которые видели их вместе, описывали, как Хепбёрн менялась, когда находилась рядом с ним. Она становилась робкой, лелеяла его и слушалась его во всём, в итоге Трейси стал сильно зависим от неё. Они часто проводили время вдали друг от друга из-за своей работы, особенно в 1950-е годы, когда Хепбёрн работала в основном за рубежом.

Здоровье Трейси значительно ухудшилось в 1960-х годах, поэтому Хепбёрн сделала пятилетний перерыв в карьере, чтобы ухаживать за ним. Она переехала в дом Трейси, когда он был тяжело болен, и до самой его смерти (10 июня 1967 года) находилась рядом с ним. Из уважения к семье Трейси она не присутствовала на его похоронах. Только после смерти Луизы Трейси, в 1983 году, Хепбёрн начала говорить публично об их романе. В ответ на вопрос, почему она оставалась с Трейси так долго, несмотря на характер их отношений, она сказала: «Я, честно говоря, не знаю. Я могу только сказать, что я никогда не могла оставить его». Она утверждала, что не знала, как он относился к их долгому роману, но для неё эти двадцать семь лет вместе, были «абсолютным блаженством».

Последние годы и смерть
Кэтрин Хепбёрн часто говорила в восьмидесятых: «У меня нет страха смерти, но я уже давно предвкушаю это событие. Смерть будет так прекрасна — это сладкий и вечный сон». Её здоровье начало ухудшаться вскоре после её последней роли в кино. Она была госпитализирована в марте 1993 года из-за истощения, зимой 1996 года, она была госпитализирована с пневмонией. В 1997 году, она стала очень слабой, говорила и ела очень мало, многие боялись что она умрёт, в последние годы жизни у Хепбёрн наблюдались признаки деменции. В июле 2001 года она была госпитализирована с инфекцией мочевыводящих путей. В мае 2003 года, у неё обнаружили злокачественную опухоль на шее, но было принято решение не делать операцию из-за преклонного возраста. Актриса умерла 29 июня 2003 года, через месяц после своего 96-го дня рождения, в своём семейном поместье в Фенвике (англ.)русск. (Хартфорд), штат Коннектикут. Она была похоронена на семейном участке кладбища Сидар-Хилл (англ.)русск., в Хартфорде. В связи с пожеланием Хепбёрн, панихида не проводилась.

Смерть Кэтрин Хепбёрн вызвала широкий общественный резонанс. В течение нескольких месяцев после её кончины в прессе и на телевидении освещались её жизнь и карьера, ей посвящались многие телепередачи, а заголовки ряда газет и журналов выходили со статьями об актрисе на первой полосе. Президент США Джордж Буш выступил с заявлением, в котором было сказано, что «Хепбёрн войдёт в историю как одно из художественных сокровищ нации». В честь её большого вклада в театральную жизнь страны вечером 1 июля 2003 года были погашены огни Бродвея. В 2004 году в соответствии с пожеланием актрисы её вещи были выставлены на аукционе Сотбис в Нью-Йорке, который собрал в итоге 5,8 млн долларов[