Хартли родился 3 ноября 1959 года в семье Эйлин (в девичестве Флинн) и Гарольда Хартли. Он вырос в Линденхерсте, Лонг-Айленд, в рабочем пригороде в часе езды от Нью-Йорка с двумя старшими братьями и младшей сестрой. Он окончил среднюю школу Линденхерста в 1977 году и поступил в Массачусетский художественный колледж в Бостоне, где прошел вводный факультатив по кинопроизводству Super 8. Он вернулся домой после 1977-1978 учебного года, чтобы заработать больше денег на учебу, и в конце концов поступил в Государственный университет Нью-Йорка в школу Purchase Film School в сентябре 1980 года. Он окончил ее в мае 1984 года и после года работы ассистентом продюсера. устроился на должность в коммерческой производственной компании, где его босс помог финансировать его первый полнометражный фильм «Невероятная правда» (1989).

Родился и вырос в Нью-Йорке. Учился один год в художественной школе (1978—1979) в Бостоне, позже в – Государственном Университете Нью-Йорка и Коммерческой киношколе Нью-Йорка (1980—1984). В период с 1985 по 1988 снял свои первые короткометражные фильмы.

Первым полнометражным фильмом Хартли стала картина «Невероятная правда» (англ. Unbelievable Truth), премьера которого состоялась на кинофестивале в Торонто в 1988 году. Фильм был положительно оценен критиками.

Хэл Хартли – американский кинорежиссер, писатель, режиссер, продюсер и композитор, снявший с 1988 года двенадцать художественных фильмов. Он был популярен в американской независимой кинематографической сцене начала девяностых, а затем написал сценарии и снял такие фильмы, как «Нет такой вещи». (2001) для United Artists и Фэй Грим (2006) для HD Net Films. Хартли получил множество наград в Каннах и Сандэнсе, а его работы были показаны на ретроспективах по всему миру. Он также написал и поставил театр, в первую очередь его пьесу «Скоро» (1998 г.) и мировую премьеру оперы «Комедия» голландского композитора Луи Андриссена (2008 г.). У него есть собственная продюсерская компания Possible Films в Нью-Йорке.

Хартли зарекомендовал себя как выдающийся и плодовитый режиссер в первое десятилетие своей карьеры, очень быстро сняв множество фильмов: «Невероятная правда» (номинант, приз Большого жюри кинофестиваля Сандэнс 1990 г.), «Доверие» (победитель, приз Уолдо Солта за сценаристы на фестивале «Сандэнс» 1991 г. Film Festival), Surviving Desire (1991), Simple Men (Официальный отбор, Каннский кинофестиваль 1992), Amateur (Официальный отбор, Каннские режиссеры, 1994; победитель, Премия молодых режиссеров Токийского международного кинофестиваля 1994), Flirt (1995) Генри Дурак (победитель в номинации «Лучший сценарий Каннского кинофестиваля 1998 года»).

В 1998 году Хартли снял свой первый цифровой видеофильм – эсхатологическую комедию под названием «Книга жизни». Он продолжил работу над фильмом-монстром «Нет такой вещи» (Официальный отбор, Каннский кинофестиваль 2001 г. «Особый взгляд») и футуристической антиутопией «Девушка из понедельника» (победитель премии «Premi Noves Visions» Международного кинофестиваля в Ситжесе в 2005 году). В 2004 году он переехал в Берлин, где снял сиквел Генри Дурака, Фэй Грим (Официальный отбор, Международный кинофестиваль в Торонто, 2006; победитель, приз зрительских симпатий Международного кинофестиваля RiverRun 2006). Распространение его последнего релиза, «Между тем» (2012 г.), финансировалось за счет успешной кампании на Kickstarter.

Хартли снял десятки короткометражных фильмов, многие из которых доступны в виде антологий как «Возможные фильмы: короткометражные работы Хэла Хартли 1994-2004 (2004) и PF2» (2010). Его работы проходили ретроспективы в Нидерландах, Испании, Норвегии, Корее, Аргентине и Польше. Он выпускник Американской академии в Берлине. В 1996 году он был удостоен звания Кавалера ордена искусств и литературы Французской Республики, а с 2001 по 2004 год преподавал кинопроизводство в Гарвардском университете.

Комедия и драма фильмов Хартли часто вращаются вокруг мужчин и женщин, которые вступают в конфликт с общественными нормами. Он известен своим характерным стилем, который включает нетрадиционный кинематографический язык, неестественные диалоги и преднамеренное движение.